Come Staff Serg. Larry Knoll e Ace Jones guidarono lungo la strada sterrata, le gomme nodose dei loro veicoli fuoristrada sollevarono enormi nuvole di polvere.
Occhiali di protezione, legati sopra i loro elmetti di Kevlar, coprivano gli occhi. Indossavano guanti e pesanti giubbotti antiproiettile, oltre i quali un assortimento di attrezzi pendeva dalle cinghie delle loro attrezzature portanti. E avevano gli M-4 tozzi - l'ultimo tipo di fucile d'assalto M-16 - appeso alle loro spalle.
Gli aviatori delle forze di sicurezza indossavano gli strumenti del loro mestiere. Amici e soci, sapevano bene come gestire i loro destrieri d'acciaio, di plastica e di gomma sulla strada dissestata a Bashur Airfield, Iraq, un avamposto a 255 miglia a nord della capitale irachena di Baghdad.
Si fermarono vicino a una fila di tende, scesero dai loro veicoli e si rispolverarono. Attorno a loro, gli aviatori si sedevano sulle culle fuori dalle loro dimore di tela, chiacchierando e gustando i pasti, pronti per mangiare. E dopo una lunga giornata di lavoro, le razioni sembravano molto gustose per Knoll e Jones.
"Che giornata. Siamo stati occupati da quando ci siamo alzati ", ha detto Knoll, che è stato un agente di sicurezza per tutta la sua carriera aeronautica decennale. "Mi sentirò bene alzarmi i piedi per un po '."
Ma dopo 14 ore di lavoro, c'era la possibilità che non si riposassero. In qualsiasi momento potevano chiamare per passare al loro altro personaggio: cecchini.
Non del tipo nei film di Hollywood che si intrufolano nelle campagne per passare settimane a cacciare un nemico per quell'unica ripresa, un momento di uccisione. No. Knoll e Jones si affrettano a dire che sono - prima di tutto - truppe di sicurezza che hanno il compito di proteggere i loro compagni di volo.
"Faremo tutto il necessario per mantenere le nostre truppe al sicuro", ha detto Knoll, di Saratoga Springs, NY
A Bashur - il fulcro del ponte aereo dell'Air Force nel nord dell'Iraq, al culmine dell'Operazione Iraqi Freedom - ciò significava fare un lavoro "da grugnito". Continuando a pattugliare perimetrale e fuori terra, a fare la guardia ai punti di controllo di entrata e costruire posizioni di tiro difensive.
Non è un problema. È esattamente ciò che la coppia ha addestrato a fare. Cosa si aspettavano quando si unirono all'Aeronautica per essere truppe di sicurezza. Amano lo stile di vita. Inoltre, quando si sono offerti volontari per l'86esimo gruppo di risposta alle contingenze, sapevano che per svolgere davvero il loro lavoro avrebbero dovuto essere a una base nuda nel bel mezzo di una battaglia da qualche parte.
Sono in un'unità unica, l'unica nell'Aeronautica. Il lavoro del gruppo è di essere il primo a sbarcare in una base spoglia per stabilire le operazioni di aerodromo e di porto aereo - pronto. Il 786th Expeditionary Security Forces Squadron, dove Knoll e Jones lavorano nelle operazioni, fornisce la sicurezza. I poliziotti tengono gli aviatori al sicuro mentre atterrano, scaricano e lanciano l'aereo tutto il giorno.
Un occhio acuto
Tuttavia, Knoll e Jones non hanno mai smesso di scansionare le montagne circostanti - un istinto che avevano sviluppato durante l'addestramento dei cecchini. Con l'occhio acuto di un cecchino, cercarono un nemico invisibile. Un nemico mobile ed elusivo che, se non interrotto, potrebbe attaccare e uccidere i compagni di squadrone e causare scompiglio con le operazioni di volo.
Il team di cecchini sperava di mettere alla prova il loro allenamento. Quindi, hanno tenuto pronti i loro fucili a lungo raggio e le tute mimetiche Ghillie. In pochi minuti, potevano raccogliere le loro attrezzature e silenziosamente saltare sulle montagne in cerca di un bersaglio.
Ma nelle affollate comunità rurali attorno all'aerodromo, i curdi conoscevano bene i loro amici e i loro vicini. Le nuove facce sono facili da individuare. Quindi la notizia di uno straniero viaggia velocemente, raggiungendo facilmente agenti di intelligence amichevoli nell'area.
Sono le persone dell'intelligence che danno ai cecchini i loro obiettivi.
Ma gli occhi e le orecchie locali hanno aiutato a dissuadere le truppe ei terroristi iracheni dall'entrare e sparare a Bashur.
Ma la guerra al terrorismo non è un'operazione precisa. I terroristi sono imprevedibili e colpiscono rapidamente, rendendo gli attacchi difficili da fermare, ha detto Jones. E la missione chiave di Bashur ha assicurato che sarebbe stata sotto costante minaccia finché la guerra con l'Iraq continuasse.
"Continueremo a fare i nostri lavori regolari", ha detto Jones, un veterinario di 11 anni di Wake Forrest, NC "Ma dobbiamo essere pronti a passare alla modalità cecchino, per eliminare qualsiasi minaccia prima che una delle nostre persone si faccia male ".
Knoll e Jones sono stati una squadra per più di due anni. Hanno perfezionato il loro mestiere attraverso un intenso addestramento. Rimangono pronte e possono raccogliere i loro kit da cecchino e essere in cerca di preda in pochi minuti. Sapevano che il loro obiettivo principale sarebbe stato un cattivo che trasportava un missile a spalla.
È per questo che hanno tenuto d'occhio le montagne. Perché un solo razzo sparato da una qualsiasi delle cime circostanti nella loro tendopoli potrebbe causare gravi lesioni. E se un missile colpisse un aereo da carico, potrebbe fermare tutte le operazioni aeree nella pista strategica di 7.000 piedi.
Quello non sarebbe stato buono, per non dire altro. Perché durante l'apice dell'operazione per liberare l'Iraq, più di 366 C-17 Globemaster III e C-130 Hercules trasportarono più di 23 milioni di libbre di carico sull'aerodromo. La maggior parte degli aerei arrivava di notte, carico di branchie con rifornimenti e attrezzature. Gli aviatori correvano a scaricarli dalla fioca luce verde dei loro occhiali per la visione notturna.
Le montagne vicine echeggiavano del rumore dei motori dell'aereo. E il gruppo ha eseguito operazioni oscurate per aggiungere un altro livello di sicurezza alla notte di Bashur. Knoll e Jones sapevano che avrebbero potuto fare il loro lavoro al buio. Non importa, hanno detto.
"Di giorno o di notte, il nostro compito è quello di prendere un bersaglio prima che possa sparare a uno dei nostri aerei da molti milioni di dollari o uccidere qualcuno", ha detto Knoll.
Quindi mancare un colpo non è un'opzione. Qualcosa di meno di un colpo confermato fa ben poco per ridurre la minaccia agli aviatori a terra. Ma se il codice esatto del loro lavoro esercitava un'ulteriore pressione sui cecchini, non appariva sui loro volti.
"Assicurati solo di non rovinare", ha detto Knoll.
Addestrato al beccaccino
Ma "incasinare" non è nel loro vocabolario. Sanno che i loro talenti sono molto richiesti. Che le sole voci che stanno sul campo di battaglia possono inviare brividi attraverso i ranghi nemici.
"I cecchini sono il più grande deterrente psicologico sul campo di battaglia", ha detto Knoll.
Sono anche le truppe più odiate in una zona di combattimento. Quindi i cecchini devono rimanere concentrati sulla missione e su ciò che stanno facendo per sopravvivere, ha detto.
"Non possiamo commettere errori", ha detto. "È in gioco troppo, inoltre, quanti cecchini hai sentito di chi è tornato da un campo di prigionieri di guerra?"
Knoll e Jones accettano le responsabilità del loro lavoro e dei rischi. Sapevano a cosa stavano entrando quando si unirono al gruppo di risposta di emergenza, con il suo quartier generale nella base aerea di Ramstein, in Germania.
Il loro squadrone si trova nella vicina base aerea di Sembach. Quando arrivarono, c'erano sei cecchini. Ma negli ultimi due anni e mezzo, Knoll e Jones sono stati gli unici due. I loro banchi sono uno di fronte all'altro e si allenano insieme. Sono amici anche fuori dal lavoro, quindi si conoscono bene.
Entrambi passarono attraverso l'Army Sniper School di Fort Benning, in Georgia, a un mese di distanza. Hanno anche frequentato la scuola di controscolpi della Air National Guard a Camp Joseph T. Robinson, Ark.
Ma è il corso di cinque settimane della scuola militare d'élite che li rende preziosi per il gruppo. Hanno imparato abilità avanzate di tiro, per misurare gli effetti del vento e stimare la gamma di bersagli. Hanno anche imparato a rilevare, tracciare e inseguire obiettivi, contro pedinamento e mimetizzazione. E hanno imparato a selezionare i siti per, e impostare, post di ascolto e di osservazione, anche padronanza di come rimanere inosservati in loro.
Ciò fornisce al comandante del gruppo di contingenza un'opzione su come utilizzare al meglio i cecchini. Il comandante può tenerli sull'aerodromo per rinforzare la protezione della forza o fornire il fuoco contro il picco - o mandarli a pattugliare le vicine linee di demarcazione. Le pattuglie a lungo raggio, che possono durare alcuni giorni, devono trovare cattivi con i missili terra-aria sparati a spalla. Queste armi possono minacciare gli aerei fino a sei miglia.
"Noi pattugliamo bene oltre la linea del fronte, in modo che possiamo prendere un bersaglio ben prima che possa minacciare i nostri aerei o persone", ha detto Knoll. "Dobbiamo tenere gli occhi ben aperti tutto il tempo."
Una volta in caccia, più lungo è il tiro, più i cecchini sono lontani dai guai. Così Knoll e Jones passano ore al poligono sparando e controllando i loro fucili da cecchino M-24. È una modifica militare del fucile da caccia Remington 700.
"Ci esercitiamo come una squadra, quindi sappiamo come funzionano gli altri", ha detto Jones.
Il lavoro di squadra è stato ripagato alla scuola dell'esercito, dove i cecchini devono sparare da 400 a 600 colpi a bersagli che vanno da 12 pollici a 20 pollici di altezza. Sparano da varie distanze e in diverse situazioni. A volte conoscevano la distanza dal bersaglio e qualche volta no. E devono colpire bersagli mobili durante il giorno e di notte.
Per superare ogni fase, i cecchini devono colpire 14 bersagli. Knoll e Jones hanno fatto meglio.
"Abbiamo centrato costantemente 18 o 19 bersagli", ha detto Jones. "Siamo orgogliosi di essere dei buoni colpi".
Entrambi hanno bersagli colpiti a più di 1.000 yard. Ma a Bashur, né Knoll né Jones hanno sparato. Continuarono ad allenarsi e intrapresero lunghe pattuglie, ma non fecero una vera operazione. Avrebbero voluto diversamente.
Hanno avuto qualche eccitazione però. Knoll e Jones - e altri 18 aviatori del gruppo - paracadutati in Bashur con 1.000 paracadutisti della 173a Brigata Aviotrasportata di Vicenza, Italia. I soldati hanno assicurato il perimetro mentre gli aviatori si sono assicurati la pista e hanno stabilito le operazioni aeree.
Era un salto storico e 14 dei ponticelli dell'Air Force erano forze di sicurezza. Gli aviatori erano le prime forze convenzionali dell'Aeronautica a paracadutarsi in una zona di combattimento. E gli enormi C-17 che li avevano lanciati erano alla loro prima missione di paracadutismo.
"Siamo appena tornati a casa da uno spiegamento e abbiamo avuto quattro giorni per rimontarlo sul palco per il salto in Bashur", ha detto Jones. "È stato emozionante, anche se non sapevamo quale minaccia aspettarci."
Fortunatamente, una vera minaccia irachena non si è mai materializzata. Ancora, Knoll e Jones pulivano i loro fucili e mantenevano i loro completi Ghillie, adornandoli con pezzetti di stracci, archi e piante locali per mimetizzarsi con la campagna.
Hanno lavorato tutto il giorno - fino al collo nelle forze di sicurezza che avevano addestrato a svolgere. Ma non furono delusi.
"Quando ho scoperto che stavo saltando in Iraq, ero entusiasta", ha detto Jones. "Non vedevo l'ora di andare in Iraq e fare il mio lavoro, ed è proprio quello che ho fatto."
Knoll era sicuro che lui e Jones potessero andare in montagna a perseguitare un nemico. Ma quando ciò non è accaduto, hanno continuato il loro lavoro di protezione della forza.
"Questa era la nostra principale preoccupazione, comunque", ha detto Knoll. "Ma se hanno bisogno di noi come cecchini, siamo pronti ad eliminare qualsiasi minaccia che potrebbe apparire."