Regolata nel 1972 dalla SEC, la Regola 15c3-3 è progettata per proteggere i conti dei clienti presso le società di intermediazione mobiliare. È stato adottato in risposta al crack del 1968 di Wall Street, che ha provocato il fallimento di molte aziende e perdite significative per i loro clienti. In breve, la regola stabilisce la quantità di denaro e titoli che le società di intermediazione devono separare in conti appositamente protetti per conto dei loro clienti. L'intento è quello di garantire che i clienti possano ritirare la maggior parte delle loro partecipazioni su richiesta, anche se un'impresa diventa insolvente.
Il calcolo:
Almeno una volta alla settimana, le società di broker-dealer devono concordare ciò che devono ai clienti e ciò che i clienti devono a loro, sia in contanti che in titoli. Se l'importo dovuto ai clienti supera il debito dei clienti, l'impresa deve bloccarne una parte (il calcolo è dettato dalla Regola 15c3-3) in un "Conto bancario speciale di riserva per il beneficio esclusivo dei clienti". in esso non possono essere utilizzati segregati per qualsiasi scopo, come la negoziazione per conto proprio o il finanziamento delle sue operazioni.
L'importo in questo account può raggiungere miliardi di dollari per una singola azienda.
Il calcolo comporta aggiustamenti complessi relativi ai derivati e agli accordi di prestito. Vi sono anche livelli di rischio assegnati a varie classi di risorse, che possono anche modificare il calcolo in modi complicati. I critici fanno notare che, in una crisi di credito o di liquidità, i clienti potrebbero non essere in grado di soddisfare i propri obblighi nei confronti di un'impresa di intermediazione in modo tempestivo, se non del tutto. Di conseguenza, a loro avviso, gli importi che vengono accantonati secondo la regola 15c3-3 sono troppo bassi. In risposta ai fallimenti di Lehman Brothers e MF Global, in cui miliardi di dollari in fondi di clienti sono stati persi interamente o solo recuperati dopo anni di lotte, la SEC ha rafforzato questa regola.
Merrill Lynch Probe:
La SEC sta esaminando se Bank of America e la sua controllata Merrill Lynch abbiano utilizzato una complessa strategia per eludere la regola 15c3-3 e aumentare i profitti, mettendo così a rischio i conti dei clienti al dettaglio. L'accusa è che questo sistema ha funzionato presso Merrill Lynch per almeno 3 anni, terminando a metà 2012. Bank of America, che ha acquisito Merrill Lynch nel 2009, ha già pagato oltre 70 miliardi di dollari in liquidazioni derivanti dalla crisi del credito del 2008.
Uno schema utilizzato da Merrill Lynch era chiamato "conversione con leva". In esso, alcuni clienti con un elevato patrimonio netto sono stati allettati a depositare denaro extra (in alcuni casi raggiungendo i milioni di dollari) come garanzia per prestiti valutati a quasi 100 volte di più. L'effetto immediato fu un drammatico aumento di ciò che i clienti dovevano a Merrill Lynch, un uguale calo delle passività nette dell'azienda nei confronti dei clienti, e quindi una riduzione delle dimensioni del conto di lockup. A volte, questo schema ha liberato fino a $ 5 miliardi di fondi, da un conto di lockup che altrimenti sarebbe valso fino a $ 20 miliardi.
I risparmi sui costi di finanziamento (essendo in grado di distribuire questi fondi altrove nell'azienda e quindi eliminando la necessità di aumentare una somma simile attraverso prestiti bancari o mercati del debito pubblico) erano di circa $ 20 milioni all'anno.
Inoltre, Merrill Lynch ha utilizzato lo schema di conversione leveraged come strumento di gestione dei rischi per i propri desk di negoziazione. Se un trading desk avesse acquisito una posizione particolarmente ampia in un determinato titolo che desiderava coprire, poteva scaricare tutto o parte di esso su quei clienti con un elevato patrimonio netto, utilizzando i prestiti già forniti loro per il pagamento. Non è chiaro come questi clienti abbiano beneficiato della partecipazione a conversioni con leva finanziaria.
Fonti: "What's the Big Deal About Rule 15c3-3, " wsj.com, 28 aprile 2015; "SEC Probes BofA Over Merrill Tactic, " The Wall Street Journal, 29 aprile 2015.